Pobjedom nad Rusijom, Hrvatska je osigurala mjesto na još jednom velikom natjecanju, te tako nastavila impresivan niz u kojemu je propustila samo jednu europsku i jednu svjetsku smotru.
Hrvatska nogometna reprezentacija etablirala se kao europska i svjetska sila nedugo nakon osamostaljenja države, odličnim nastupima na Europskom prvenstvu u Engleskoj 1996. i Svjetskom prvenstvu u Francuskoj 1998. godine, zaigravši prvo u četvrtfinalu, a potom osvojivši povijesnu broncu.
U ukupno 14 kvalifikacijskih ciklusa, Vatreni su morali preskočiti samo Europsko prvenstvo 2000. godine u Belgiji i Nizozemskoj te Svjetsko prvenstvo 2010. godine u Južnoafričkoj Republici. Svi ostali kvalifikacijski nastupi, njih 12, završavali su uspješno.
Engleska ’96
Hrvatska je u kvalifikacijama ubilježila i opjevanu gostujuću pobjedu nad tadašnjim svjetskim doprvacima Talijanima, da bi u premijernom nastupu na velikom natjecanju svladala Tursku kasnim bijegom Vlaovića. Uslijedio je show protiv branitelja naslova Danske, uz fantastičan Šukerov lob, a nakon poraza od Portugala malo je nedostajalo da Vatreni u četvrtfinalu zaustave Nijemce, koji su potom otišli do trofeja.
Francuska ’98
Kvalifikacijski put do prve svjetske smotre bio je trnovit, u skupini u kojoj su probleme stvorili i Danci i Grci i Slovenci, a u dodatnim je kvalifikacijama na putu stajala ambiciozna Ukrajina. Međutim, izabranici Ćire Blaževića osigurali su mjesto na Mundijalu, potom pobjedama nad Jamajkom i Japanom izborili drugi krug, a slavlja protiv Rumunjske i Njemačke poseban su dio povijesti hrvatskog nogometa. Ponovno je malo nedostajalo za još veći doseg – prezime Thuram nerado se spominje – no protiv Nizozemske osvojena je bronca zlatnog sjaja. Vjerovalo se da će taj uspjeh biti teško ikad nadmašiti.
Japan i Južna Koreja ’02
Ključna kvalifikacijska pobjeda ostvarena je u zadnjem kolu protiv Belgije – strijelac odlučujućeg pogotka bio je Bokšić – a najljepša uspomena s Dalekog Istoka slavlje je protiv Italije, preokret u režiji Olića i Rapaića. Porazi od Meksika i Ekvadora onemogućili su plasman u nastavak natjecanja.
Portugal ’04
Put do Portugala vodio je kroz dramatične dodatne kvalifikacije protiv slovenskih susjeda, koje je rastužio Pršo, a u zahtjevnoj skupini Europskog prvenstva Hrvatska je snage odmjerila sa Švicarskom (0:0), Francuskom (2:2) i Engleskom (2:4).
Njemačka ’06
Pod vodstvom Zlatka Kranjčara, Hrvatska je kvalifikacije za ovo Svjetsko prvenstvo odradila bez poraza, a atmosferu na berlinskom otvaranju protiv Brazila nemoguće je zaboraviti. Bodove je brazilskim superzvijezdama osigurao Kaka, dok je ključ za drugi krug ležao u okršaju s Australcima, u kojemu je bilo pogodaka, drame i nesvakidašnjih sudačkih propusta, ali ne i potrebne pobjede (2:2).
Austrija i Švicarska ’08
Slaven Bilić svoj je prvi kvalifikacijski ciklus obilježio legendarnim pobjedama protiv Engleza, a dobro je raspoloženje dodatno poraslo sa sve tri pobjede u grupnoj fazi Europskog prvenstva, protiv Austrije, Njemačke i Poljske. Međutim, euforija je u samo nekoliko minuta postala gorko razočaranje. Spomen Turske u Beču još i danas izaziva rijetko viđenu tugu.
Poljska i Ukrajina ’12
Iskupljenje protiv Turske slijedilo je dodatnim kvalifikacijama za novu europsku smotru, a istanbulskih 3:0 ostaje među dojmljivijim partijama hrvatske reprezentacije. Na završnom turniru svladana je Republika Irska, no kasniji finalisti Italija i Španjolska pokazali su se previsokom preprekom za četvrtfinale, premda su Vatreni za svoje igre zaslužili brojne pohvale.
Brazil ’14
U kvalifikacijskoj skupini Hrvatska je morala odraditi neizvjesne okršaje s Belgijom, Srbijom i Škotskom, a doigravanje je ponudilo sraz s Islandom. Nagrada je stigla u vidu jedne od najspektakularnijih utakmica Vatrenih, otvaranje Svjetskog prvenstva u Sao Paulu protiv domaćina Brazila. Uslijedila je i najuvjerljivija pobjeda Hrvatske na velikim natjecanjima, 4:0 protiv Kameruna, a u presudnom je dvoboju bolji bio Meksiko.
Francuska ’16
Povratak na mjesto slave Hrvatska je obilježila novom pobjedom nad Turskom, remijem s Česima i sjajnim slavljem protiv aktualnih prvaka Španjolaca, a osmina finala s druge je strane terena stavila Portugalce. Pogodaka nije bilo, otišlo se u produžetke, Vida je pogodio vratnicu, a Portugal uzvratio protunapadom za 1:0 – i potom otišao do samog kraja.
Rusija ’18
Ono što se nakon 1998. godine činilo nemogućim, dogodilo se 20 godina poslije. Hrvatska je broncu nadmašila srebrom, plasmanom u najveću nogometnu utakmicu na svijetu, finale Svjetskog prvenstva. Izbornik Zlatko Dalić reprezentaciju je preuzeo na turbulentnom kraju kvalifikacija, apsolvirao Ukrajinu i Grčku, te na ruskim terenima nanizao Nigeriju, Argentinu, Island, Dansku, domaćina Rusiju, Englesku i zastao tek na prvacima Francuzima. Nastup hrvatske reprezentacije na tom Svjetskom prvenstvu izazvao je nezaboravne emocije, koje su se proširile i daleko izvan nogometnih sfera, diljem cijelog svijeta. Osim toga, doček Vatrenih u Zagrebu smatra se jednim od najposebnijih dana u povijesti samostalne Hrvatske, dan kada je cijela Hrvatska bila razdragana, euforična i jedinstvena.
Europa ’20
U nesvakidašnjim pandemijskim uvjetima, Hrvatska je grupnu fazu odgođenog Eura 2020 odigrala na Otoku, protiv čak dva domaćina: od Engleske je minimalno poražena, dok je Škotsku pobijedila po prvi put, u susretu koji je odlučivao u putniku za osminu finala. Bitka za četvrtfinale odigrana je u Kopenhagenu, a Vatreni su se u završnici vratili na 3:3 i izborili produžetke, gdje je Španjolska ipak pobijedila 5:3. Ipak, i tako je Hrvatska opet ispisala dio povijesti, odigravši drugu najefikasniju utakmicu svih europskih prvenstava.
